Ukiyo-e

Le « monde flottant » (ukiyo) désignait les quartiers de plaisir d'Edo (Tokyo) : les théâtres, les maisons de thé et les quartiers de divertissement où la classe marchande montante dépensait son argent et son temps libre. Les ukiyo-e en ont saisi les vedettes et les scènes : de fascinants acteurs de kabuki en poses spectaculaires, des courtisanes et beautés célèbres (bijin-ga), des lutteurs de sumo, des histoires de fantômes, et plus tard les célèbres paysages d'un pays qui commençait à voyager. Le mot porte un double sens tout en douceur : un terme bouddhiste pour le monde éphémère et douloureux avait été réécrit avec malice pour désigner le monde fugace du plaisir : profites-en tant que ça dure.

Une estampe sur bois était un travail d'équipe, non l'œuvre d'un artiste isolé. L'artiste dessinait le motif ; un graveur le sculptait dans des planches de cerisier, une par couleur ; un imprimeur encrait les planches et pressait le papier à la main, construisant l'image couleur après couleur ; et un éditeur finançait et vendait le résultat. Les estampes en pleine couleur ainsi obtenues s'appelaient nishiki-e (錦絵), « images de brocart ». Les maîtres sont mondialement célèbres : Hokusai, dont La Grande Vague et les vues du mont Fuji comptent parmi les images les plus reproduites au monde, et Hiroshige, dont les paysages sereins de la route et des saisons ont défini le genre. Quand ces estampes ont atteint l'Europe au XIXe siècle, leurs aplats de couleur, leurs contours francs et leurs compositions audacieuses ont stupéfié des artistes comme Monet et Van Gogh, déclenchant l'engouement connu sous le nom de japonisme.