Les samouraïs (侍) formaient la classe guerrière du Japon ancien. Pendant près de sept siècles, ils ont tenu le vrai pouvoir politique dans le pays. Le mot vient d'un verbe qui veut dire « servir », et tout est là. Un samouraï n'était pas un chevalier libre, mais un vassal, et il avait un devoir envers le seigneur qu'il servait.
De gardes de province à maîtres du pays
Au départ, les samouraïs étaient des hommes de main qu'on engageait. De riches propriétaires de province avaient besoin d'hommes pour garder leurs domaines. Vers le Xe siècle, ces combattants formaient une classe à part. En 1185, l'un d'eux, Minamoto no Yoritomo, a gagné une longue guerre civile. Il a fondé un gouvernement de guerriers à Kamakura. À partir de là et jusqu'en 1868, un shogun et ses samouraïs ont gouverné le Japon. L'empereur restait à Kyoto comme une figure respectée, mais sans vrai pouvoir. Les samouraïs n'ont jamais été majoritaires. À leur apogée, ils ne représentaient qu'environ cinq à sept pour cent de la population.
Des guerriers sans guerre
Le plus étrange, dans l'histoire des samouraïs, c'est le peu de temps qu'ils ont passé à se battre. Après 1603, les shoguns Tokugawa ont imposé la paix au pays, et cette paix a duré plus de 250 ans. Une classe guerrière sans guerres s'est transformée en une sorte de fonction publique. Les samouraïs sont devenus fonctionnaires, scribes et enseignants. Ils gardaient leurs deux sabres comme signe de leur rang. À côté du sabre, ils étudiaient la poésie et la cérémonie du thé. Le code qu'on a plus tard appelé bushidō, « la voie du guerrier », a surtout pris forme écrite pendant cette période de paix. Ses auteurs y idéalisaient une vie que seuls leurs ancêtres avaient vraiment connue. En 1876, le nouveau gouvernement a interdit le port du sabre et a supprimé les pensions d'État des samouraïs. La classe a ainsi perdu ses derniers privilèges.
Mots et expressions à retenir
Idiomes et proverbes à emporter
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武士道 (bushidō) : « la voie du guerrier », le code de loyauté, d'honneur et de maîtrise de soi. Ses auteurs en ont écrit l'essentiel une fois les combats terminés.
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浪人 (rōnin) : littéralement « homme de la vague », un samouraï sans maître, à la dérive. Aujourd'hui, le mot désigne aussi un élève qui se prépare à repasser les concours d'entrée à l'université.