Le katana (刀) est le sabre courbe à un seul tranchant que portaient les samouraïs. Ils le glissaient dans la ceinture, le tranchant vers le haut. Après le portique torii, c'est peut-être l'objet le plus connu de la culture japonaise. Sa célébrité tient autant à la façon dont les forgerons le fabriquent qu'aux guerriers qui le portaient.
Un tranchant dur, un dos souple
Un sabre doit satisfaire deux exigences contradictoires. Il doit garder un fil tranchant, et pour cela il faut un acier dur. Il ne doit pas non plus casser, et pour cela il faut un acier souple. Les forgerons japonais ont résolu le problème : ils utilisent les deux. L'acier, le tamahagane, vient d'un sable ferrugineux que des ouvriers fondent pendant plusieurs jours dans un four d'argile. Le forgeron le plie et le martèle encore et encore pour bien répartir le carbone. Puis il entoure un cœur plus souple d'une couche extérieure dure. Avant de plonger la lame brûlante dans l'eau, le forgeron l'enduit d'argile. La couche est fine sur le tranchant et épaisse sur le dos, si bien que les deux parties refroidissent à des vitesses différentes. Le tranchant durcit, le dos reste souple, et la lame se courbe toute seule pendant qu'elle refroidit. L'argile laisse une ligne ondulée là où elle s'arrêtait. C'est le hamon, et il n'y en a pas deux pareils.
Rang, rituel et héritage
Un samouraï portait deux sabres, le long katana et une lame plus courte qui l'accompagnait. La paire marquait son rang, et la loi l'interdisait à tous les autres. Les forgerons signaient leurs sabres. Les familles se les transmettaient, et certaines lames avaient même un nom. En 1876, le nouveau gouvernement a interdit de porter le sabre en public. Après 1945, les forces d'occupation alliées en ont saisi et détruit beaucoup d'autres. Aujourd'hui, la fabrication de sabres survit comme un artisanat sous licence, pas comme une industrie. Un forgeron ne peut légalement fabriquer que quelques lames par an. Les propriétaires traitent les plus belles comme des œuvres d'art, pas comme des armes.
Mots et expressions à retenir
Idiomes et proverbes à emporter
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玉鋼 (tamahagane) : « acier joyau », l'acier brut qu'on obtient quand on fond du sable ferrugineux dans un four d'argile. Toute lame traditionnelle commence par lui.
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反り (sori) : la courbure de la lame. Le forgeron ne la plie pas. Elle apparaît d'elle-même quand la lame brûlante touche l'eau.