Les ema (絵馬) sont les petites plaquettes de bois sur lesquelles les visiteurs d'un sanctuaire shinto écrivent leurs vœux et leurs prières, avant de les suspendre pour que les kami les reçoivent. Des présentoirs entiers s'amassent près des bâtiments du sanctuaire, des milliers d'espoirs manuscrits se balançant ensemble au vent, pour la santé, l'amour, un accouchement sans risque et, surtout, la réussite aux examens.
Des images de chevaux
Le nom signifie « image de cheval » (絵 « image » + 馬 « cheval »), et il conserve une vieille histoire. Dans l'Antiquité, on offrait des chevaux aux dieux comme le plus précieux des dons, croyant qu'ils servaient de montures aux kami pour voyager. Comme les chevaux vivants coûtaient cher, les fidèles se mirent à offrir à la place des images de chevaux : d'abord des peintures, puis de petites tablettes de bois portant l'effigie d'un cheval. Au fil des siècles, l'image s'est ouverte à bien d'autres motifs, mais le nom est resté, et de nombreux ema portent encore un cheval ou l'animal du zodiaque de l'année.
Écrire un vœu
Aujourd'hui, un ema est une petite planchette de bois au sommet en pentagone, achetée au sanctuaire. Au dos vierge, on écrit son vœu ou sa prière (negai, 願い) et souvent son nom, puis on l'accroche au présentoir prévu à cet effet pour que le kami la lise et l'exauce. Cette coutume est liée au kigan (祈願), l'acte d'adresser une requête précise aux dieux. Certains sanctuaires sont réputés pour des vœux particuliers, et ceux liés à l'étude, comme les sanctuaires Tenman-gū dédiés au lettré déifié Sugawara no Michizane, croulent sous les ema chaque hiver, quand les étudiants prient pour réussir leurs examens d'entrée. Les plaquettes sont ensuite recueillies et brûlées rituellement par le sanctuaire, envoyant les vœux plus loin.
Mots et expressions à retenir
Idiomes et proverbes à emporter
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絵馬 : littéralement « image-cheval », issu de l'ancienne pratique consistant à offrir des chevaux (ou leurs images) aux dieux ; le cheval survit dans le nom longtemps après que la coutume a changé.
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祈願 (kigan) : « prière, supplication », l'acte d'adresser à une divinité une requête précise, ce qu'accomplit l'écriture d'un ema.