Nara (奈良) fut la première capitale permanente du Japon, et pendant un moment glorieux du VIIIe siècle, le centre d'un nouvel État bouddhiste tourné vers le continent. Aujourd'hui, c'est une ville paisible dont les grands temples et les cerfs apprivoisés et inclinant la tête attirent les visiteurs vers l'une des plus anciennes strates de l'histoire japonaise, l'époque où le pays a pris pour la première fois la forme que nous lui connaissons.
La première capitale
En 710, la cour s'installa à Heijō-kyō, sur le site de la Nara moderne, tracée sur une grille inspirée de la capitale chinoise des Tang. Pendant la majeure partie du siècle qui suivit, l'époque de Nara, ce fut le siège de l'empereur et le moteur d'un effort résolu pour bâtir un État centralisé sur le modèle continental, avec le bouddhisme comme colonne vertébrale spirituelle. La capitale déménagea à Kyoto en 794, ce qui épargna à Nara les siècles de guerre qui suivirent et laissa ses premiers monuments exceptionnellement intacts ; plusieurs subsistent parmi les plus anciennes constructions en bois au monde.
Le Grand Bouddha et les cerfs
Le joyau de Nara est le Tōdai-ji, un temple bâti pour abriter le Daibutsu (大仏), un Bouddha de bronze colossal de plus de quinze mètres de haut, coulé dans les années 740 comme acte national de dévotion et de protection. Son pavillon de bois du Grand Bouddha est l'une des plus grandes structures en charpente au monde. Autour s'étend le parc de Nara, célèbre pour ses plus de mille cerfs (鹿) en liberté, considérés depuis l'Antiquité comme des messagers des dieux et aujourd'hui figure emblématique bien-aimée. Ils ont appris à incliner la tête pour les biscuits spéciaux vendus pour les nourrir. À proximité se dressent Kōfuku-ji avec sa pagode à cinq étages et Kasuga Taisha, dont les allées sont bordées de milliers de lanternes de pierre et de bronze.
Mots et expressions à retenir
Idiomes et proverbes à emporter
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鹿 (shika) : cerf ; à Nara, ils sont traités comme des shinshi sacrés, « messagers divins », ce qui explique qu'ils errent protégés dans le parc de la ville.
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奈良の大仏 (Nara no Daibutsu) : « le Grand Bouddha de Nara », la façon dont le Bouddha du Tōdai-ji est universellement connu, le distinguant de celui de Kamakura.